Verbi modali inglesi: can, must, should

Le tre regole dei modal verbs

I modali si riconoscono da tre caratteristiche. Primo: non prendono la -s alla terza persona, quindi “she can”, non “she cans”. Secondo: il verbo che segue è all'infinito senza to: “I can swim”, “You should rest”. Terzo: domande e negazioni si fanno senza do, con l'inversione o aggiungendo not: “Can you help me?”, “You mustn't smoke here”.

I modali non hanno infinito, forma in -ing né participio. Per questo, quando serve un tempo che il modale non ha, si usa un equivalente: be able to al posto di can (“I'll be able to come”), have to al posto di must (“I had to leave early”).

Ci sono poi i cosiddetti semi-modali, come ought to, need e have to, che condividono parte del significato ma non tutte le regole. Ought to, per esempio, vuole il to: “You ought to call her”.

Tabella dei verbi modali e dei loro usi

La tabella riassume gli usi più frequenti. Ogni modale ha più significati, e spesso la traduzione italiana dipende dal contesto più che dal verbo inglese.

Can, could e be able to: potere e sapere

Can copre due verbi italiani: potere e saper fare. “I can swim” significa “So nuotare”, non “Posso nuotare”, anche se in un contesto di permesso può avere quel senso. Per “sapere” inteso come conoscere un'informazione si usa know: “I know the answer”.

Could è il passato di can per le capacità generali: “I could read when I was four” (Sapevo leggere a quattro anni). Per un singolo risultato ottenuto con fatica, però, l'inglese preferisce was able to o managed to: “The fire spread fast, but everyone was able to get out”. Nelle frasi negative couldn't va bene in entrambi i casi.

Nelle richieste could è più cortese di can: “Could you send me the file?” è perfetto in un'email di lavoro. Per il futuro can va bene quando parli di disponibilità o decisioni (“I can see you tomorrow”), ma per una capacità che avrai solo più avanti, visto che can non ha una forma con will, si usa will be able to.

Must, have to, mustn't e don't have to

Must e have to traducono entrambi “dovere”, ma con una sfumatura diversa. Must esprime di solito un obbligo che sente chi parla (“I must stop eating sweets”), have to un obbligo che viene da fuori, come una regola o un orario (“I have to wear a uniform at work”). Nell'inglese americano have to è molto più frequente e si usa anche dove un britannico direbbe must.

Nella forma negativa le due strade si separano del tutto. Mustn't esprime un divieto: “You mustn't park here” (Qui non si può parcheggiare). Don't have to esprime assenza di obbligo: “You don't have to pay” (Non c'è bisogno di pagare). Confonderle cambia il senso della frase.

Must non ha passato: per “ho dovuto” o “dovevo” si usa had to. Must serve anche per le deduzioni: “You must be tired” (Sarai stanco / Devi essere stanco). Il contrario logico qui è can't: “It can't be true” (Non può essere vero).

Should, would e could: il condizionale italiano

Molti condizionali italiani diventano modali. “Dovrei” è should (o ought to): “I should study more”. “Potrei” è could: “I could help you tomorrow”. “Vorrei” è would like: “I'd like a glass of water”, molto più cortese di “I want”, che in un bar o in un negozio può suonare brusco.

Per i condizionali passati si usa il modale + have + participio passato: “avrei dovuto” è should have (“I should have called you”), “avrei potuto” è could have, “avrei” + participio è would have (“I would have come”).

Attenzione al periodo ipotetico: nella frase con if di solito non si mette would. “If I would have time” è sbagliato, si dice “If I had time, I would come”. In questo tipo di frase il congiuntivo imperfetto italiano corrisponde al past simple e il condizionale a would.

Gli errori tipici di chi parla italiano

Quasi tutti gli errori con i modali nascono dal trattarli come verbi normali o dal tradurre parola per parola. “Devo andare” diventa “I must to go”, con un to che in inglese non c'è. “Puoi venire?” diventa “Do you can come?”, con un do che i modali non vogliono.

Un'altra trappola è “dovere” all'imperfetto. “Dovevo chiamarti” può voler dire “I had to call you” (ero obbligato) oppure “I was supposed to call you” (era previsto, ma non l'ho fatto). L'italiano usa una sola forma, l'inglese ne sceglie una diversa a seconda del senso.

Infine, “può darsi” e “forse” si rendono spesso con may o might più il verbo: “She might come” (Forse viene). Anche maybe va benissimo (“Maybe she'll come”), ma il modale è spesso più compatto e naturale.

• I must to go. → I must go.
• Do you can help me? → Can you help me?
• She cans swim. → She can swim.
• I don't must work tomorrow. → I don't have to work tomorrow.
• It mustn't be true. → It can't be true.
• If I would know, I would tell you. → If I knew, I would tell you.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Correggi: “I must to leave at six.”

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   I must leave at six.

   Dopo un modale il verbo va all'infinito senza to.

2. 2. Completa con mustn't o don't have to: “It's Sunday, so I ___ get up early.”

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   don't have to

   Qui non c'è un divieto ma assenza di obbligo: “non c'è bisogno di alzarmi presto”.

3. 3. Traduci: “Avresti dovuto chiedermelo.”

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   You should have asked me.

   “Avrei/avresti dovuto” si rende con should have + participio passato.

4. 4. Correggi: “Do you can speak German?”

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   Can you speak German?

   I modali non usano do: la domanda si forma invertendo can e il soggetto.

5. 5. Completa: “Yesterday I ___ go to the bank.” (must / had to)

   Mostra risposta e spiegazione

   had to

   Must non ha una forma al passato: per l'obbligo passato si usa had to.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Modal verbs and modality
• Cambridge Dictionary: Must
• Cambridge Dictionary: Have got to and have to
• Cambridge Dictionary: Should

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