Verbo to be in inglese: forme, domande ed errori

Am, is, are: il presente di to be

To be è il verbo più irregolare dell'inglese, ma al presente ha solo tre forme: am per I, is per he, she e it, are per tutte le altre persone. Rispetto all'italiano (sono, sei, è, siamo, siete, sono) è molto più semplice, perché you vale sia per “tu” sia per “voi” e il plurale è sempre are.

Nel parlato e nei testi informali si usano quasi sempre le forme contratte: I'm, you're, he's, she's, it's, we're, they're. Non sono una scorciatoia da evitare: un madrelingua che dice “I am tired” in una chiacchierata tra amici suona enfatico, come se volesse insistere. Le forme piene restano normali nella scrittura formale e quando vuoi dare peso al verbo.

Un dettaglio che confonde: 's può essere is oppure has. In “She's Italian” è is, in “She's got a dog” è has. Lo capisci da ciò che segue.

Negazioni e domande senza do

To be non ha bisogno dell'ausiliare do. Per negare aggiungi not dopo il verbo (I am not, she is not) e per fare una domanda sposti il verbo davanti al soggetto (Is she at home?). Frasi come “Do you are ready?” o “I don't am tired” sono sbagliate: do serve con gli altri verbi, non con be.

Le negazioni contratte sono due per persona: “she isn't” e “she's not”, “we aren't” e “we're not”, entrambe corrette. Con I la negazione contratta è solo “I'm not”: “amn't” non fa parte dell'inglese standard. Nelle domande negative, però, si dice “Aren't I?” (“I'm late, aren't I?”).

Nelle risposte brevi si ripete il verbo: “Are you tired?” “Yes, I am.” / “No, I'm not.” Nella risposta affermativa breve non si usa la contrazione: “Yes, I'm” è sbagliato.

Was e were: il passato di to be

Al past simple to be ha due forme: was per I, he, she e it, were per you, we e they. Anche qui niente did: “Were you at home?” e non “Did you be at home?”. Le negazioni contratte sono wasn't e weren't.

In italiano “ero”, “sono stato” e “fui” possono corrispondere tutti a was. Se c'è un momento passato concluso (yesterday, last year, in 2019) l'inglese vuole il past simple: “I was in London last week”, non “I have been in London last week”.

Un'ultima nota: nelle frasi ipotetiche si usa spesso were anche con I, he e she, come in “If I were you…” (Se fossi in te…). Nel parlato si sente anche “If I was”, soprattutto nell'inglese britannico, ma nello scritto curato si preferisce were, e nella formula fissa “If I were you” è la norma.

Dove l'italiano usa avere o fare: le trappole

Qui nasce l'errore più famoso degli italiani: “I have 25 years”. In inglese l'età si dice con be: “I'm 25” oppure “I'm 25 years old”. Non si dice “I'm 25 years”, senza old: o il numero da solo, o la formula completa.

Lo stesso vale per molte sensazioni che in italiano “si hanno”: fame, sete, sonno, paura, freddo, caldo. In inglese sono aggettivi e si usano con be. Per il tempo atmosferico, dove l'italiano dice “fa freddo”, l'inglese dice “it's cold”, con it obbligatorio.

C'è anche il caso contrario: “essere d'accordo” in inglese è un verbo, agree. Quindi “I agree”, mai “I am agree”. E con le professioni l'inglese vuole l'articolo: “I'm a nurse”, non “I'm nurse” (sono infermiera).

Il soggetto non si sottintende mai: it e there

In italiano diciamo “è tardi”, “è vero”, “è lontano” senza soggetto. In inglese il soggetto va sempre espresso, quindi compare un it che in italiano non si vede: “It's late”, “It's true”, “It's far”. Scrivere “Is late” è uno degli errori che tradiscono subito chi parla italiano.

Per dire che qualcosa esiste o si trova in un posto (c'è, ci sono) l'inglese usa there is e there are: “There's a bar near the station”, “There are two problems”. Il verbo concorda con ciò che segue, e al passato diventa there was e there were. L'argomento ha un articolo dedicato, utile anche per some, any, much e many.

Infine, people è plurale: “People are friendly here”, non “people is”, anche se in italiano “la gente” è singolare.

Be come ausiliare: continuous, passivo e going to

Oltre al significato di “essere”, be lavora come ausiliare in molte strutture. Con il verbo in -ing forma il present continuous e il past continuous: “I'm working”, “She was sleeping”. Con il participio passato forma il passivo: “The bridge was built in 1960” (Il ponte fu costruito nel 1960).

Lo trovi anche nel futuro con going to: “We're going to move in June” (Ci trasferiamo a giugno). In tutte queste frasi negazioni e domande seguono le regole di be: “Are you working?”, “It wasn't built”, “Is she going to come?”.

Quindi, se hai capito bene il presente e il passato di to be, sei già a metà strada con diversi tempi verbali.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Correggi: “I have 30 years and I work in Padua.”

   Mostra risposta e spiegazione

   I'm 30 (years old) and I work in Padua.

   L'età in inglese si esprime con be, non con have. Puoi dire “I'm 30” oppure “I'm 30 years old”.

2. 2. Completa: ___ you at the gym yesterday evening? (Were / Did)

   Mostra risposta e spiegazione

   Were

   To be non usa did nelle domande al passato: si invertono were e il soggetto.

3. 3. Traduci: “Fa freddo, chiudi la finestra.”

   Mostra risposta e spiegazione

   It's cold, close the window.

   Per il tempo atmosferico l'inglese usa it + be. Il soggetto it è obbligatorio.

4. 4. Correggi: “I am agree with you.”

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   I agree with you.

   “Essere d'accordo” in inglese è il verbo agree, quindi be non serve.

5. 5. Rispondi in forma breve e affermativa: “Is your brother a doctor?”

   Mostra risposta e spiegazione

   Yes, he is.

   Nelle risposte brevi affermative be non si contrae: “Yes, he's” non è corretto. Nella negativa invece sì: “No, he isn't”.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Be (grammar)
• Oxford Learner's Dictionaries: be
• Cambridge Dictionary: There is, there are

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