Past perfect: quando si usa il trapassato inglese

Come si forma il past perfect

La forma è semplice: had più il past participle del verbo, cioè la terza colonna dei verbi irregolari o la forma in -ed dei regolari. Had resta uguale per tutte le persone: I had finished, she had finished, they had finished.

Nel parlato had si contrae in 'd: I'd seen, she'd gone. La stessa contrazione vale per would, quindi guarda il verbo che segue. Se c'è un past participle (I'd seen) è had; se c'è una forma base (I'd see) è would.

Quando serve davvero: il passato prima del passato

Il past perfect ha senso solo se c'è già un punto di riferimento nel passato. Da quel punto guardi indietro a qualcosa di ancora precedente. Per questo non si usa da solo, in una frase isolata, per dire che una cosa è successa “tanto tempo fa”: per quello basta il past simple.

Le espressioni che lo accompagnano più spesso sono already, never… before, just, by the time e when. Il caso più utile da capire è when, perché con il past simple e con il past perfect racconta due sequenze diverse.

Trapassato prossimo e past perfect: dove gli italiani sbagliano

Spesso il past perfect corrisponde al trapassato prossimo: “avevo già mangiato” è I had already eaten. Ma l'italiano parlato usa il trapassato anche in casi in cui l'inglese non lo vuole. Il più famoso è “te l'avevo detto!”, che in inglese è I told you! o I told you so!, al past simple. Lo stesso vale per “ti avevo chiamato ieri, non hai risposto”, che diventa I called you yesterday, but you didn't answer.

C'è anche l'errore opposto: dimenticare il past perfect proprio dove l'italiano usa, giustamente, il trapassato. “Quando sono arrivato, il film era già cominciato” diventa spesso When I arrived, the film already started, oppure, peggio, the film has already started. Nell'inglese curato serve il past perfect per l'azione precedente: the film had already started.

Il trapassato remoto (“dopo che ebbe finito”) è raro e letterario. In inglese si rende con il past perfect o con il semplice past simple: After he had finished o After he finished.

After, before e quando basta il past simple

Se una congiunzione chiarisce già l'ordine, il past perfect diventa facoltativo. After I finished my homework, I went out e After I had finished my homework, I went out sono corrette tutte e due. La seconda sottolinea che il compito era finito del tutto, ma non è obbligatoria.

Anche nei racconti con una semplice sequenza di azioni, nell'ordine in cui avvengono, il past simple basta: I got up, had a coffee and left. Il past perfect serve quando torni indietro rispetto al filo del racconto, per esempio per spiegare una causa o qualcosa che era successo prima.

Past perfect continuous: had been + -ing

Il past perfect continuous si forma con had been + verbo in -ing e mette in primo piano la durata di un'azione fino a un momento del passato. Spesso lo usi per spiegare uno stato o un risultato visibile in quel momento: era stanco perché aveva lavorato tutto il giorno.

È il corrispondente passato del present perfect continuous. Così come I have been waiting for an hour vale per adesso, I had been waiting for an hour when the bus finally came vale per un momento del passato. Con i verbi di stato (know, believe, own) si resta sulla forma semplice: I had known her for years.

Past perfect in third conditional, wish e reported speech

Il past perfect compare anche fuori dal racconto. Nel third conditional esprime un'ipotesi sul passato che non si è realizzata: If I had known, I would have come, cioè “se l'avessi saputo, sarei venuto”. Molti studenti mettono would anche nella frase con if (If I would have known): nell'americano parlato si sente, ma nell'inglese standard e negli esami è un errore. Con if va il past perfect.

Con wish e if only esprime un rimpianto sul passato: I wish I had studied harder. Nel reported speech, infine, il past simple può diventare past perfect: “I lost my wallet” → He said he had lost his wallet. Nel parlato si sente spesso anche He said he lost his wallet, soprattutto quando l'ordine degli eventi è chiaro.

• Third conditional: If she had left earlier, she wouldn't have missed the train.
• Rimpianto: I wish I hadn't said that. (Vorrei non averlo detto.)
• Reported speech: She told me she had already seen the film.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Completa: When we got to the cinema, the film ___ (already / start).

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   had already started

   Il film è iniziato prima del vostro arrivo, che è il punto di riferimento nel passato: serve il past perfect.

2. 2. Traduci in modo naturale: “Te l'avevo detto!”

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   I told you (so)!

   L'italiano usa il trapassato, ma in inglese non c'è un secondo evento passato di riferimento: si usa il past simple.

3. 3. Correggi l'errore: If I would have known, I would have helped you.

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   If I had known, I would have helped you.

   Nel third conditional la frase con if vuole il past perfect; would have va solo nella frase principale.

4. 4. Completa con il past perfect continuous: She was exhausted because she ___ (run) for two hours.

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   had been running

   Si sottolinea la durata di un'azione fino a un momento del passato e il suo effetto (la stanchezza).

5. 5. Il past perfect è obbligatorio qui? After I ___ (finish) dinner, I watched TV.

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   finished o had finished

   After chiarisce già l'ordine degli eventi, quindi sono corretti sia il past simple sia il past perfect.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Past perfect simple
• Cambridge Dictionary: Past perfect simple or past simple?
• Cambridge Dictionary: Past perfect continuous
• Treccani: Trapassato prossimo

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