Periodo ipotetico inglese: i 4 conditional

I 4 conditional in una tabella

Un periodo ipotetico ha due parti: la if clause, cioè la condizione (“se…”), e la main clause, cioè la conseguenza. In inglese il tempo verbale di ciascuna parte dipende da quanto è reale o probabile l'ipotesi e da quando si colloca: un fatto sempre vero, una possibilità concreta nel futuro, un'ipotesi irreale nel presente o un passato che non si può più cambiare.

Le grammatiche descrivono di solito quattro schemi, chiamati zero, first, second e third conditional. Sono uno strumento didattico, non una gabbia: nella lingua reale si incontrano anche combinazioni diverse, come i mixed conditional che vediamo più avanti. Ma se padroneggi questi quattro, copri la grande maggioranza delle frasi con if.

L'ordine delle due parti è libero. Quando la if clause viene prima, di solito si mette la virgola: If it rains, we'll stay in. Quando viene dopo, la virgola in genere non serve: We'll stay in if it rains.

Zero e first conditional: fatti e possibilità reali

Lo zero conditional descrive qualcosa che è sempre vero quando si verifica la condizione: leggi scientifiche, regole, abitudini. Entrambe le parti sono al present simple, e if potrebbe quasi essere sostituito da when: If you heat ice, it melts (Se scaldi il ghiaccio, si scioglie).

Il first conditional riguarda una situazione futura che consideri realmente possibile. La if clause è al present simple, anche se si parla di futuro; la main clause usa will, oppure un modale come can, may, should, o un imperativo: If you finish early, call me (Se finisci presto, chiamami).

Unless significa “a meno che” e nella maggior parte dei casi equivale a if… not: Unless you hurry, you'll miss the train = If you don't hurry, you'll miss the train (Se non ti sbrighi, perdi il treno). Dopo unless il verbo è affermativo.

Second conditional e If I were you

Il second conditional serve per immaginare: una situazione presente che non è vera, oppure un futuro che consideri improbabile. La if clause è al past simple, la main clause usa would (spesso contratto in 'd): If I had more time, I would learn Japanese (Se avessi più tempo, imparerei il giapponese). Il past simple qui non indica il passato: indica distanza dalla realtà.

Con il verbo be, nell'inglese più curato si usa were per tutte le persone: If I were rich, If she were here. Nel parlato informale è comunissimo anche was (If I was rich), ma nell'espressione fissa per dare consigli si dice quasi sempre If I were you: If I were you, I'd talk to her (Se fossi in te, le parlerei).

Nella main clause, al posto di would puoi usare could o might per indicare capacità o possibilità: If we had a car, we could go to the lake (Se avessimo la macchina, potremmo andare al lago).

La differenza tra first e second conditional spesso dipende da come vedi la situazione. If I win the lottery, I'll buy a house suggerisce che la vincita ti sembra un'ipotesi concreta; If I won the lottery, I'd buy a house la tratta come un sogno.

Third e mixed conditional: il passato che non torna

Il third conditional parla di un passato che non è andato così: immagini un'altra versione di quello che è successo e la sua conseguenza. La if clause è al past perfect (had + past participle), la main clause usa would have + past participle: If I had known, I would have come (Se l'avessi saputo, sarei venuto). Spesso esprime rimpianto o critica.

Occhio alle contrazioni: in If I'd known, I'd have come, il primo 'd è had e il secondo è would. La regola per non sbagliare è semplice: nella if clause 'd è quasi sempre had, perché lì would non ci va.

I mixed conditional combinano due tempi diversi. Il più comune unisce una condizione passata a una conseguenza presente: If I had taken that job, I would be in London now (Se avessi accettato quel lavoro, adesso sarei a Londra). Esiste anche il contrario, una caratteristica presente con una conseguenza passata: If I weren't so shy, I would have spoken to her (Se non fossi così timido, le avrei parlato).

Dal periodo ipotetico italiano ai conditional

La grammatica italiana distingue tre tipi di periodo ipotetico: della realtà, della possibilità e dell'irrealtà. La corrispondenza con l'inglese è abbastanza diretta, e partire da quello che già sai aiuta molto. Il periodo della realtà (se + indicativo) corrisponde allo zero e al first conditional; quello della possibilità e quello dell'irrealtà nel presente (se + congiuntivo imperfetto, condizionale presente) al second; quello dell'irrealtà nel passato (se + congiuntivo trapassato, condizionale passato) al third.

C'è però una differenza importante nei modi verbali. L'italiano usa il congiuntivo nella condizione e il condizionale nella conseguenza; l'inglese ha un congiuntivo ridottissimo (nel periodo ipotetico sopravvive quasi solo in were) e nella if clause usa i tempi del passato. Quindi “se avessi” diventa if I had, non if I would have, e “se avessi avuto” diventa if I had had, con had ripetuto due volte.

Un'altra sfumatura: nell'italiano parlato si sente spesso l'imperfetto al posto del congiuntivo e del condizionale (“Se lo sapevo, non venivo”). Il significato è quello del periodo dell'irrealtà nel passato, quindi in inglese serve il third conditional: If I had known, I wouldn't have come.

Gli errori tipici degli italiani con if

L'errore più diffuso è mettere will dopo if. In italiano diciamo tranquillamente “Se domani pioverà, resterò a casa”, con il futuro in entrambe le parti; in inglese la condizione resta al present simple: If it rains tomorrow, I'll stay at home. Lo stesso vale per would: If I would have more time è sbagliato, perché nella if clause va il past simple, If I had more time. Nell'inglese americano parlato si sente anche If I would have known, ma nello scritto e agli esami è considerato un errore: la forma corretta è If I had known.

C'è un'eccezione che vale la pena conoscere: will e would dopo if sono possibili quando esprimono disponibilità o una richiesta cortese, non il futuro. If you'll wait here, I'll call the manager (Se vuole attendere qui, chiamo il responsabile) è inglese corretto e formale. Ma è un uso particolare: nel dubbio, niente will né would dopo if.

Infine, attenzione a in case: non introduce una condizione ma una precauzione. Take an umbrella in case it rains (Prendi l'ombrello, casomai piova) significa portarlo comunque, per sicurezza; Take an umbrella if it rains significa prenderlo solo se piove. Nell'inglese americano in case a volte vale “se”, ma in un esame conviene tenere distinti i due usi.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Correggi la frase: “If it will be sunny tomorrow, we will go to the beach.”

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   If it is sunny tomorrow, we will go to the beach.

   Nel first conditional la if clause va al present simple anche quando si parla di futuro. Will va solo nella conseguenza.

2. 2. Completa con il second conditional: “If I ___ (have) a bigger flat, I ___ (invite) everyone for dinner.”

   Mostra risposta e spiegazione

   If I had a bigger flat, I would invite everyone for dinner.

   Ipotesi irreale nel presente: past simple nella if clause e would + verbo base nella main clause.

3. 3. Traduci in inglese: “Se fossi in te, accetterei l'offerta.”

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   If I were you, I would accept the offer.

   Per dare un consiglio si usa l'espressione fissa If I were you, con were anche alla prima persona.

4. 4. Completa con il third conditional: “If we ___ (take) a taxi, we ___ (not miss) the start of the film.”

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   If we had taken a taxi, we wouldn't have missed the start of the film.

   Ipotesi irreale nel passato: past perfect nella if clause e would have + past participle nella main clause.

5. 5. Correggi la frase: “If I would have studied medicine, I would be a doctor now.”

   Mostra risposta e spiegazione

   If I had studied medicine, I would be a doctor now.

   È un mixed conditional: condizione passata (past perfect, senza would) e conseguenza presente (would + verbo base).

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Conditionals
• Cambridge Dictionary: Conditionals and wishes
• Purdue OWL: Conditional sentences
• Treccani: periodo ipotetico

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