Reported speech: il discorso indiretto in inglese

Dal discorso diretto al reported speech

Nel discorso diretto si riportano le parole esatte, tra virgolette: Anna said, “I'm tired.” Nel reported speech si riferisce il contenuto: Anna said (that) she was tired. Il that è facoltativo e nel parlato si omette spesso.

Per passare da una forma all'altra cambiano di solito tre cose: i pronomi (I diventa she, my diventa her), i tempi verbali, che arretrano di un passo se il verbo introduttivo è al passato, e le espressioni di tempo e di luogo (tomorrow diventa the next day, here diventa there).

Chi parla italiano ha un vantaggio: anche in italiano “Ha detto che era stanca” sposta il presente all'imperfetto. Il meccanismo è simile, ma i tempi non coincidono uno a uno, e i punti delicati sono proprio quelli in cui le due lingue si separano.

Il backshift: come cambiano i tempi

Quando il verbo introduttivo è al passato (said, told, asked), il tempo della frase riportata di solito fa un passo indietro: il present diventa past, il past diventa past perfect, will diventa would. Questo spostamento si chiama backshift.

Il past simple può diventare past perfect, ma spesso resta com'è, soprattutto nel parlato, quando l'ordine degli eventi è chiaro: “He said he lost his keys” e “He said he had lost his keys” sono entrambe accettabili. Il past perfect non può arretrare oltre e resta uguale.

Pronomi, tempo e luogo

Se riferisci le parole in un altro momento o in un altro posto, anche i riferimenti di tempo e di luogo devono cambiare, esattamente come in italiano (“domani” diventa “il giorno dopo”). Se invece riferisci qualcosa detto oggi, nello stesso luogo, molti di questi cambiamenti non servono: “She said she'd call tomorrow” va benissimo se “tomorrow” è ancora domani.

Quando i tempi non cambiano

Il backshift non è automatico. Se il verbo introduttivo è al presente (says, tells, has said) il tempo non cambia: “She says she's tired”. Capita spesso quando riferisci un messaggio appena ricevuto.

Anche con said il tempo può restare invariato se ciò che riferisci è ancora vero nel momento in cui parli: “He said he lives in Rome” è corretto se vive ancora a Roma; “He said he lived in Rome” è sempre corretto ma non dice se ci vive ancora. Le due versioni convivono, la scelta dipende da cosa vuoi sottolineare.

Infine would, could, should, might e ought to non cambiano mai: “I would help” resta “He said he would help”.

Say o tell? E gli altri verbi introduttivi

Say e tell significano entrambi “dire”, ma si costruiscono in modo diverso. Tell vuole la persona subito dopo, senza to: “She told me the truth”, “He told us he was busy”. Say non vuole la persona, o la introduce con to: “She said (to me) that she was busy”. “He said me” è un errore molto comune tra gli italiani, perché in “mi ha detto” la persona non è introdotta da una preposizione e viene spontaneo metterla subito dopo say.

Per riferire ordini e richieste si usa tell o ask + persona + to + infinito: “She told me to wait” (Mi ha detto di aspettare), “He asked us not to make noise” (Ci ha chiesto di non fare rumore). Qui say non funziona.

Ci sono poi verbi più precisi: explain, promise, suggest, warn, admit. Explain si comporta come say: “He explained to me”, mai “He explained me”.

Le domande indirette e l'ordine delle parole

Nelle domande riferite l'ordine torna quello della frase affermativa: soggetto e poi verbo. “Where do you live?” diventa “She asked me where I lived”, non “where did I live”. Sparisce anche il punto interrogativo.

Se la domanda diretta non ha una parola interrogativa (yes/no question), si introduce con if o whether: “Are you coming?” diventa “He asked if I was coming”.

La stessa regola vale per le domande indirette cortesi, molto usate al lavoro: “Could you tell me where the station is?”, non “where is the station”.

Le trappole per chi parla italiano

La prima riguarda il futuro nel passato. In italiano diciamo “Ha detto che sarebbe venuto”, con il condizionale passato. In inglese basta would + infinito: “He said he would come”. “He said he would have come” significa un'altra cosa, cioè che sarebbe venuto a certe condizioni che non si sono verificate.

La seconda è il congiuntivo. In italiano curato si scrive “Mi ha chiesto dove abitassi” o “se avessi visto le chiavi”. L'inglese non ha bisogno di un modo speciale: usa il normale past simple o past perfect, con l'ordine soggetto + verbo.

Le altre sono di costruzione: “said me” invece di “told me”, “explain me” invece di “explain to me” e l'inversione nelle domande indirette. Sono errori che si correggono in fretta, se li riconosci.

• He said me he was tired. → He told me he was tired.
• She said she would have called. → She said she would call. (Ha detto che avrebbe chiamato.)
• He asked me where did I work. → He asked me where I worked.
• Can you explain me the problem? → Can you explain the problem to me?
• She told to wait. → She told me to wait.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Trasforma in reported speech: “I'm working from home today,” Luca said.

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   Luca said (that) he was working from home that day.

   Il present continuous diventa past continuous e today diventa that day, se lo riferisci in un altro giorno.

2. 2. Correggi: “She said me that the meeting was cancelled.”

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   She told me that the meeting was cancelled.

   Say non vuole la persona subito dopo. Con la persona si usa tell (oppure said to me).

3. 3. Trasforma: “Where do you work?” he asked me.

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   He asked me where I worked.

   Nelle domande indirette l'ordine è soggetto + verbo e do/did spariscono.

4. 4. Traduci: “Ha detto che sarebbe arrivato alle otto.”

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   He said he would arrive at eight.

   Il condizionale passato che in italiano esprime il futuro nel passato corrisponde a would + infinito, non a would have.

5. 5. Trasforma: “Are you hungry?” my mum asked me.

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   My mum asked me if / whether I was hungry.

   Le domande sì/no si introducono con if o whether, e il present diventa past.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Reported speech
• Cambridge Dictionary: Reported speech: indirect speech
• Cambridge Dictionary: Say or tell?
• Treccani: Discorso diretto e indiretto

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