Past simple: regole, verbi irregolari ed esempi

Quando si usa il past simple

Il past simple è il tempo del racconto. Lo usi quando un'azione è iniziata e finita nel passato e il momento è chiuso: ieri, la settimana scorsa, nel 2019, quando avevi dieci anni. Non importa quanto sia lontano nel tempo: conta che quel periodo sia finito.

Serve anche per mettere in fila più azioni passate, una dopo l'altra, e per le abitudini del passato che oggi non ci sono più. In questo secondo caso l'inglese offre anche used to, che sottolinea il contrasto con il presente.

Il momento non deve per forza essere scritto nella frase. Se tu e chi ascolta sapete già di quale occasione parlate, il past simple basta: Did you enjoy the concert? presuppone un concerto preciso, già finito.

• Azione conclusa in un momento preciso: I called my sister yesterday.
• Sequenza di azioni: She opened the door, turned on the light and sat down.
• Situazione che è durata per un periodo ormai chiuso: We lived in Turin for six years (oggi non ci viviamo più).
• Abitudine passata: As a child, I spent every summer in Puglia.

Verbi regolari: la desinenza -ed e come si scrive

Nei verbi regolari il past simple si forma aggiungendo -ed alla forma base, uguale per tutte le persone: I worked, you worked, she worked, they worked. Niente -s alla terza persona, niente desinenze diverse come in italiano: una forma sola per tutti.

Qualche regola di spelling cambia la parola. Se il verbo finisce in -e aggiungi solo -d; se finisce in consonante + y la y diventa i; se finisce in consonante-vocale-consonante e l'ultima sillaba è accentata, la consonante finale si raddoppia (stop → stopped, prefer → preferred, ma visit → visited). In inglese britannico si raddoppia anche la l finale dopo una sillaba non accentata (travelled), in inglese americano di solito no (traveled).

La pronuncia di -ed: tre suoni, non uno

Qui sbagliano quasi tutti gli italiani, perché siamo abituati a pronunciare le parole come si scrivono. Nella maggior parte dei verbi la e di -ed non si sente: worked suona come “workt”, una sillaba sola. Dire “wor-ked” con due sillabe è uno dei tratti più riconoscibili dell'accento italiano.

La pronuncia dipende dal suono finale del verbo. Dopo un suono sordo diverso da /t/ (p, k, f, s, sh, ch) -ed si pronuncia /t/. Dopo un suono sonoro diverso da /d/, comprese le vocali, si pronuncia /d/. Solo dopo /t/ e /d/ si aggiunge una sillaba: /ɪd/.

Un trucco pratico: se il verbo finisce già con il suono t o d, la sillaba in più serve, altrimenti non si sentirebbe la differenza con il presente (wanted, needed). In tutti gli altri casi, non aggiungere sillabe.

Verbi irregolari: la forma va imparata

Molti dei verbi più usati sono irregolari: non prendono -ed ma hanno una forma propria. Go diventa went, see diventa saw, buy diventa bought. Non esiste una regola che li copra tutti, ma ci sono gruppi che si somigliano (bring/brought, think/thought, buy/bought) e conviene studiarli insieme.

Attenzione a non confondere il past simple con il past participle, la terza forma del paradigma. Per alcuni verbi coincidono (bought, bought), per altri no (went, gone; saw, seen). Il past simple è la seconda colonna: I went, I saw. La terza serve, tra l'altro, per il present perfect, il past perfect e il passivo.

Puoi ripassarli nella nostra tabella dei verbi irregolari con il paradigma completo, la traduzione e la pronuncia.

Domande e negazioni con did e didn't

Per fare domande e frasi negative al past simple serve l'ausiliare did, uguale per tutte le persone. Il punto chiave è che il passato lo porta did: il verbo principale torna alla forma base. Si dice I didn't go, non I didn't went; Did you see her?, non Did you saw her?

Il verbo to be fa eccezione e non vuole did: si dice I wasn't at home e Were you tired?, non I didn't be. Anche le domande in cui who o what sono il soggetto non usano did: Who called you? significa “Chi ti ha chiamato?”, mentre Who did you call? significa “Chi hai chiamato?”.

Passato prossimo e past simple: le trappole per gli italiani

L'errore più frequente nasce dal passato prossimo. In italiano “ho visto” va bene sia per ieri sia per un'esperienza generica, mentre l'inglese guarda a quando è successo. Se c'è un momento finito (ieri, l'anno scorso, due ore fa) serve il past simple: I saw him yesterday, mai I have seen him yesterday. Se invece il periodo arriva fino a oggi o non si dice quando, di solito si usa il present perfect.

Il passato remoto corrisponde di solito al past simple, e lo stesso vale per l'imperfetto con i verbi di stato: “sapevo” è I knew, “ero stanco” è I was tired. Quando descrive un'azione in corso, invece, l'imperfetto diventa spesso past continuous.

Ultima trappola: ago. “Due anni fa” si dice two years ago, con ago dopo la durata, come in italiano. Non si dice before two years, che è un calco frequente, e ago non va mai con il present perfect.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Completa: Yesterday I ___ (meet) an old friend in the city centre.

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   met

   Yesterday indica un momento finito, quindi serve il past simple. Meet è irregolare: meet, met, met.

2. 2. Correggi l'errore: She didn't called me last night.

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   She didn't call me last night.

   Dopo didn't il verbo torna alla forma base: il passato è già espresso da did.

3. 3. Traduci in inglese: “Ho finito il report due ore fa.”

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   I finished the report two hours ago.

   Con ago il momento è finito, quindi si usa il past simple, anche se in italiano c'è il passato prossimo.

4. 4. Completa con la forma giusta di be: ___ you at the party on Saturday?

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   Were

   To be non vuole did: nelle domande si inverte il verbo con il soggetto. Con you si usa were.

5. 5. Come si pronuncia la desinenza di “decided”: /t/, /d/ o /ɪd/?

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   /ɪd/

   Decide finisce con il suono d, quindi -ed aggiunge una sillaba: de-ci-ded.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Past simple
• Cambridge Dictionary: Past simple or present perfect?
• Cambridge Dictionary: Ago
• Treccani: Passato prossimo

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