Past continuous: uso, forma ed esempi

Come si forma il past continuous

Il past continuous si costruisce con il passato di be (was o were) seguito dal verbo con -ing. Was va con I, he, she e it; were con you, we e they. È lo stesso schema del present continuous, solo spostato nel passato: I am working diventa I was working.

Nelle negazioni basta aggiungere not, di solito contratto: wasn't, weren't. Nelle domande si inverte was/were con il soggetto. Non serve did, perché l'ausiliare c'è già: Were you sleeping?, non Did you sleeping?

I quattro usi principali

Il primo uso è l'azione in corso in un momento preciso del passato. At ten o'clock last night I was watching TV dice che alle dieci stavi guardando la TV, senza dire quando hai cominciato o smesso. Se dici At ten o'clock I watched TV, invece, intendi che alle dieci hai cominciato a guardarla.

Il secondo è l'azione interrotta: un'azione più lunga, al past continuous, viene interrotta da un'azione breve, al past simple. Il terzo sono due azioni lunghe in corso nello stesso momento, spesso legate da while. Il quarto è lo sfondo di un racconto: descrive la scena prima che succeda qualcosa.

Ci sono poi due usi legati al tono. I was wondering if you could help me è una richiesta più gentile di Can you help me?, mentre always con il past continuous esprime un'abitudine che dava fastidio: He was always complaining.

When e while: azioni interrotte e contemporanee

Per l'azione interrotta la combinazione tipica è past continuous + when + past simple: I was having a shower when the phone rang. Puoi anche invertire l'ordine: While I was having a shower, the phone rang. While introduce di solito l'azione lunga, quindi va con il past continuous; when introduce più spesso l'azione breve.

Occhio a come cambia il significato se scegli il past simple o il past continuous. When she arrived, we had dinner vuol dire che prima è arrivata lei e poi avete cenato. When she arrived, we were having dinner vuol dire che stavate già cenando quando è arrivata. In italiano la differenza la fa “abbiamo cenato” contro “stavamo cenando”, e funziona in modo simile.

L'imperfetto italiano non è sempre past continuous

È uno degli errori che costano più punti nelle verifiche. L'imperfetto italiano fa tre lavori diversi: azione in corso (“leggevo quando sei entrato”), abitudine passata (“da piccolo giocavo a calcio”) e descrizione di uno stato (“ero stanco”, “avevo una casa al mare”). Solo il primo corrisponde davvero al past continuous.

Per le abitudini l'inglese usa il past simple, used to oppure would. When I was a child, I played football every Saturday o I used to play football sono corretti; I was playing football every Saturday suona strano, a meno che tu non voglia descrivere un periodo limitato e temporaneo. Would per le abitudini è tipico dei racconti e dei ricordi, e non si usa con i verbi di stato (non When I was young, I would have a dog, ma I had a dog).

Per gli stati serve il past simple, perché i verbi di stato (know, like, want, believe, have nel senso di possedere) di solito non vanno alla forma continua. “Sapevo la risposta” è I knew the answer, non I was knowing.

Verbi di stato e spelling della forma in -ing

Alcuni verbi cambiano significato a seconda della forma. Think nel senso di “avere un'opinione” non va alla forma continua (I thought it was a good idea); nel senso di “riflettere, pensare a qualcosa” sì (I was thinking about my holiday). Have è stato quando indica possesso (She had a red car) e azione in espressioni come have dinner o have a shower (We were having lunch).

Per lo spelling valgono le regole del present continuous: la e finale cade (write → writing), se il verbo finisce in consonante-vocale-consonante accentata la consonante finale raddoppia (sit → sitting, run → running) e -ie diventa -y (lie → lying). In inglese britannico si raddoppia anche la l (travelling); in americano di solito no (traveling).

• make → making, come → coming (la e cade)
• stop → stopping, plan → planning (raddoppio)
• die → dying, lie → lying (-ie → -y)
• open → opening, visit → visiting (accento non sull'ultima sillaba: niente raddoppio)

Past continuous nel discorso indiretto

Quando riporti le parole di qualcuno con un verbo al passato (said, told), il present continuous spesso diventa past continuous. “I'm working from home today” diventa She said she was working from home that day. È lo stesso spostamento indietro che in italiano porta da “lavoro” a “lavorava”.

Lo spostamento non è obbligatorio se la situazione è ancora vera nel momento in cui parli: He said he's living in Bologna now è accettabile nella lingua parlata. Nei compiti e negli esami, però, ci si aspetta di solito la forma spostata.

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Completa: I ___ (sleep) when the alarm went off.

   Mostra risposta e spiegazione

   was sleeping

   Il sonno era l'azione lunga in corso, interrotta dalla sveglia: past continuous + when + past simple.

2. 2. Correggi l'errore: When I was a child, I was going to school by bus every day.

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   When I was a child, I went (o used to go) to school by bus every day.

   È un'abitudine passata: in italiano si usa l'imperfetto (“andavo”), ma in inglese servono il past simple o used to, non il past continuous.

3. 3. Completa con was o were: ___ you working at the café last summer?

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   Were

   Con you si usa sempre were, anche quando si parla a una sola persona.

4. 4. Traduci in inglese: “Mentre guidavo, ascoltavo la radio.”

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   While I was driving, I was listening to the radio.

   Due azioni lunghe nello stesso momento: past continuous in tutte e due le proposizioni. Si può dire anche I listened, ma la forma continua sottolinea la contemporaneità.

5. 5. Correggi l'errore: I was knowing the answer, but I didn't say anything.

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   I knew the answer, but I didn't say anything.

   Know è un verbo di stato e di solito non si usa alla forma continua: l'imperfetto “sapevo” diventa I knew.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Past continuous
• Cambridge Dictionary: Past continuous or past simple?
• Cambridge Dictionary: Used to
• Treccani: Imperfetto

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