Present continuous: quando si usa (e quando no)

Come si forma: am, is, are più -ing

Il present continuous usa il verbo be al presente seguito dalla forma in -ing del verbo principale. In italiano corrisponde spesso a “stare + gerundio” (sto leggendo), ma, come vedremo, l'inglese lo usa molto più spesso di quanto noi usiamo questa costruzione.

Nel parlato si usano le contrazioni: I'm, you're, he's, she's, we're, they're. Per la negativa basta aggiungere not; per la domanda si invertono be e soggetto.

Per la negativa esistono due contrazioni equivalenti: she isn't e she's not, you aren't e you're not. Con I c'è solo I'm not, perché amn't non si usa nell'inglese standard. Nelle risposte brevi affermative, invece, la contrazione non si usa: Are you coming? Yes, I am (non Yes, I'm).

Le regole di spelling della forma in -ing

Quasi tutti i verbi aggiungono semplicemente -ing (work → working, play → playing). Ci sono però alcune regole che conviene conoscere, perché gli errori di spelling si notano subito in un'email o in un compito scritto.

Una differenza tra inglese britannico e americano: i verbi che finiscono in vocale + l, con l'ultima sillaba non accentata, raddoppiano la l nel britannico (travelling, cancelling) ma non nell'americano (traveling, canceling). Entrambe le forme sono corrette; l'importante è essere coerenti.

Quando si usa: adesso, in questo periodo, e i cambiamenti

L'uso più ovvio è l'azione in corso nel momento in cui parli. Ma il present continuous copre anche situazioni temporanee, non necessariamente in corso in questo secondo: se dici I'm reading a novel by Ferrante, magari in questo momento sei al lavoro, ma il libro è “in lettura” in questo periodo.

Si usa poi per situazioni che stanno cambiando (prices are going up) e, con always o constantly, per abitudini che trovi irritanti: He's always leaving his socks on the floor.

Le espressioni di tempo aiutano a riconoscere questi usi: now, right now, at the moment per l'azione in corso; this week, this month, these days, currently per il periodo temporaneo. Currently vuol dire “attualmente”; attenzione invece al falso amico actually, che significa “in realtà”.

Il present continuous per il futuro

Per gli impegni futuri già organizzati, con un giorno, un'ora o delle persone coinvolte, l'inglese usa molto spesso il present continuous. È il tempo dell'agenda: appuntamenti, viaggi prenotati, cene fissate. In italiano qui basta il presente: “domani vedo Luca”, “sabato parto”.

Di solito c'è un'espressione di tempo futuro (tomorrow, next week, on Friday) o il contesto lo rende chiaro. Per un'intenzione senza accordi precisi è più naturale going to; per una decisione presa sul momento si usa will.

Non confondere questo uso con il present simple degli orari. The train leaves at 8 riguarda un orario pubblico, che non dipende da te; I'm leaving at 8 riguarda un tuo programma personale. Nella pratica, per parlare dei propri impegni il present continuous è quasi sempre la scelta più naturale.

Quando non si usa: i verbi di stato

Alcuni verbi descrivono stati e non azioni: conoscere, volere, preferire, appartenere, capire, credere. Questi verbi di stato (stative verbs) normalmente non si usano nella forma continuous, anche se l'azione è “in corso” adesso. Si dice I know the answer, non I'm knowing the answer.

Alcuni verbi cambiano significato: quando indicano uno stato restano al present simple, quando indicano un'azione possono andare al continuous. Nel parlato informale capita di sentire eccezioni come I'm loving it, ma sono scelte stilistiche, non la regola da applicare in un testo.

• Verbi di stato frequenti: know, believe, understand, mean, remember
• Preferenze: like, love, hate, prefer, want, need
• Possesso e appartenenza: own, belong, contain

Le trappole per chi parla italiano

La trappola principale è usare il present continuous solo quando in italiano diremmo “sto facendo”. In realtà l'italiano usa spesso il presente semplice dove l'inglese vuole il continuous. “Che fai?” al telefono è What are you doing?, non What do you do?, che invece significa “che lavoro fai?”.

Allo stesso modo, “quest'anno studio a Bologna” per un periodo temporaneo diventa I'm studying in Bologna this year. E per il futuro programmato, “domani vado a Roma” diventa I'm going to Rome tomorrow, non I go to Rome tomorrow.

Non confondere poi “sto per” con il present continuous: “sto per uscire” è I'm about to go out, non I'm going out (che vuol dire “sto uscendo” o “esco”).

• I'm knowing him very well ✗ → I know him very well ✓
• Look, it rains ✗ → Look, it's raining ✓
• I wait for the bus, I call you later ✗ → I'm waiting for the bus, I'll call you later ✓
• She is study ✗ → She is studying ✓

Mettiti alla prova

Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.

1. 1. Completa: Shh! The baby ___ (sleep).

   Mostra risposta e spiegazione

   is sleeping

   L'azione è in corso adesso: be al presente + -ing.

2. 2. Correggi: I'm wanting a glass of water.

   Mostra risposta e spiegazione

   I want a glass of water.

   Want è un verbo di stato: di norma non si usa nella forma continuous.

3. 3. Traduci usando il present continuous: Domani sera ceno con Giulia.

   Mostra risposta e spiegazione

   I'm having dinner with Giulia tomorrow evening.

   È un impegno futuro già organizzato: l'inglese usa volentieri il present continuous, dove l'italiano usa il presente.

4. 4. Scrivi la forma in -ing di: swim, write, travel (BrE).

   Mostra risposta e spiegazione

   swimming, writing, travelling

   Swim raddoppia la m, write perde la e muta, travel nell'inglese britannico raddoppia la l (traveling nell'americano).

5. 5. Scegli: What ___ ? I'm a nurse. (are you doing / do you do)

   Mostra risposta e spiegazione

   do you do

   What do you do? chiede che lavoro fai, quindi present simple. What are you doing? chiede cosa stai facendo adesso.

Fonti e approfondimenti

Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.

• Cambridge Dictionary: Present continuous
• Cambridge Dictionary: Present simple or present continuous?
• British Council LearnEnglish: Stative verbs
• British Council LearnEnglish: Future forms

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