How Long en Anglais : le Piège du « Depuis »

Tant que le verbe français est au passé, les deux langues s'accordent sans friction : « j'ai travaillé ici en 2020 » donne I worked here in 2020. Le problème commence quand le français garde le verbe au présent avec « depuis ». En anglais, le present simple décrit une habitude ou une vérité générale — I work here signifie « je travaille ici (point, c'est mon métier) ». Il ne sait pas relier une action à un point de départ. C'est le rôle du present perfect : have + participe passé construit un pont entre le départ et le moment où l'on parle, et c'est exactement ce que « depuis » est en train de dire.

Le piège est d'autant plus tenace que le calque est parfaitement compréhensible : un anglophone saura toujours ce que vous voulez dire en disant I live here since 2020. Mais la faute s'entend immédiatement — c'est elle qui trahit l'origine francophone dans une conversation autrement fluide. Les verbes d'état (know, have, be, like) sont les plus touchés, parce qu'ils sont encore plus souvent au présent avec « depuis » en français : nous aimons ce quartier depuis notre arrivée devient forcément We've loved this neighborhood since we arrived. Retenez le réflexe : « depuis » + présent français = have + participe passé.

« Depuis combien de temps... ? » se dit How long...?, sans autre formalité — pas How long time, calque de « combien de temps » qui n'existe pas. La structure de la question suit le moule régulier des questions anglaises : How long + auxiliaire + sujet + participe passé. L'inversion auxiliaire/sujet est obligatoire, comme pour n'importe quelle question :

Les deux formes correctes ne sont pas équivalentes au cheveu près. How long have you learned English? englobe la période entière et son résultat accumulé ; How long have you been learning English? présente l'apprentissage comme une activité en cours, étirée, encore ouverte — et avec un verbe d'action vivant (learn, work, study, wait, live), c'est la forme la plus fréquente à l'oral. Si vous hésitez, la version en -ing est presque toujours naturelle. Et rappelez-vous que since et for ne se posent pas dans la question : on ne demande jamais How long since.... Pour automatiser l'inversion et le choix du temps, les séries d'exercices since vs for et present perfect vs past simple couvrent exactement ces deux mécaniques.

Le français dit « depuis » dans les deux cas ; l'anglais sépare. Il suffit de savoir à quelle question votre phrase répond. « Depuis quand ? » donne un point de départ : since. « Depuis combien de temps ? » donne une longueur : for. Le test fonctionne dans les deux sens, y compris avec des formules toutes faites comme since I was a child — un point de départ, même exprimé par une proposition entière au passé.

D'où les deux erreurs jumelles des francophones, qui reviennent dans chaque copie : since two years (une durée, pas un point de départ) et for 2020 (un point de départ, pas une durée). Les corrections sont mécaniques : for two years, since 2020. Notez aussi que for disparaît devant « tout ce temps » idiomatique : for ages, for a long time se disent tels quels, sans calcul. Le français entretient le flou avec un autre glissement : « j'ai travaillé là-bas pendant deux ans » (période close, voir section 4) contre « j'y travaille depuis deux ans » (toujours en cours) — l'anglais marque cette différence par le temps du verbe, pas seulement par la préposition.

Le present perfect avec since/for ne vaut que pour ce qui est vrai maintenant. Dès que la période est close, l'anglais reprend le past simple — et laisse for tranquille derrière lui. Les deux phrases suivantes sont grammaticalement identiques et réellement opposées :

C'est là que le français brouille la piste. Le passé composé fait les deux métiers : « j'ai vécu là-bas pendant trois ans » raconte aussi bien une page close qu'une situation ouverte, et c'est le contexte qui décide. L'anglais, lui, charge le temps du verbe de porter l'information. We've been married for twenty years annonce un mariage en cours ; They were married for twenty years before the divorce annonce une histoire terminée. De même She's worked at the bank since 2019 contre She worked at the bank for four years before joining the startup. Le diagnostic tient en une question : est-ce encore vrai maintenant ? Si oui, present perfect ; si la réponse est non, past simple. Un piège à éviter dans la foulée : le present perfect refuse toute date finie — on ne dit jamais I have met her in 2019. Pour travailler cette frontière, la série present perfect vs past simple propose des paires minimales de ce type.

Reprenons la phrase la plus demandée : je le connais depuis dix ans se dit I've known him for ten years. Deux difficultés s'y cachent. D'abord know, verbe d'état : il ne prend pas la forme en -ing, donc I've been knowing him est incorrect même si la durée appelle naturellement le continuous ailleurs. Ensuite, certains glissent vers from sous l'influence du « de » de « depuis » : I know him from ten years ne se dit pas — le temps, lui, doit aussi passer au present perfect (I know).

« Depuis que » se traduit par since, et la proposition subordonnée se met au prétérit : Since I moved here, I've made a lot of friends — « depuis que j'ai emménagé ici ». Le schéma est régulier : since + passé, principal + present perfect. La vraie acrobatie arrive avec « il y a … que ». Le français dit « ça fait deux ans que je ne l'ai pas croisé » ; l'anglais retourne la phrase et introduit une coupure : It's been two years since we met. Le gabarit It's + durée + since + prétérit s'apprend comme un bloc, parce que la traduction mot à mot ne mène qu'à des impasses (It's two years that I haven't seen him, tout à fait comprehensible, tout à fait incorrect).

Bonne nouvelle : les réponses sont plus simples que les questions. En anglais comme en français, la réponse courte est naturelle et polie — on répond à How long have you been learning English? par For two years, Since 2023, ou même Since university / For ages. La phrase complète n'est nécessaire que pour préciser : I've been learning it for exactly one year. Le seul réflexe à garder : la réponse reprend la préposition de la question implicite — durée donc for, point de départ donc since.

Reste le choix, dans la réponse, entre present perfect simple et continu. La ligne de partage est nette : le simple met en avant le résultat, une quantité accomplie — I've run five kilometres today, She's read three chapters. Le continu étire l'activité elle-même, souvent avec une trace visible — I've been running and I'm completely exhausted, He's been reading all afternoon. Appliqué à « how long », le continu insiste sur le déroulement en cours (How long have you been waiting? — je vous vois là, debout), le simple sur la période et son acquis (How long have you known them? — l'amitié compte depuis quand). Avec un verbe d'état comme know ou be, seul le simple existe : I've known her for years, toujours.