Gli articoli inglesi a, an e the
A, an o the? E quando l'articolo sparisce del tutto. Regole, esempi con traduzione, gli errori tipici dell'italiano e 5 esercizi con soluzioni.
Pubblicato il 9 min di lettura
Scritto da Raheel Ashraf
Risposta breve
L'inglese ha solo tre scelte: a/an davanti a un nome singolare numerabile detto per la prima volta o in senso generico, the quando chi ascolta sa esattamente di cosa si parla, e nessun articolo con i plurali generici, i pasti, le lingue e la maggior parte dei nomi di Paesi, città e strade. L'italiano mette un articolo quasi ovunque, quindi la sfida non è imparare the: è imparare quando l'articolo inglese sparisce.
La domanda da porsi: il lettore sa già di chi parlo?
Tutta la scelta sta in una domanda. Se il nome arriva per la prima volta ed è uno dei tanti (un cane qualsiasi, una casa qualsiasi), serve a o an. Se invece chi ascolta sa già esattamente a chi o a cosa ti riferisci — perché l'hai già nominato, perché è unico (the sun, the boss) o perché il contesto lo rende ovvio (the door della casa in cui siete) — serve the.
La sequenza tipica di una conversazione mostra i due passi: la prima volta I saw a dog in the park, la seconda The dog was huge. In italiano faresti la stessa cosa (un cane, il cane), quindi il meccanismo è familiare: quello che cambia è il terzo caso, quando l'inglese decide di non mettere proprio niente.
I bought a jacket. The jacket was on sale.
Ho comprato una giacca. La giacca era in saldo.
Nota: Prima menzione con a, seconda con the.
Can you close the door?
Puoi chiudere la porta?
Nota: La porta della stanza in cui siete: il contesto la rende unica.
A o an: decide il suono, non la lettera
La scelta tra a e an dipende dal primo suono della parola successiva, non dalla prima lettera scritta. Davanti a un suono consonantico va a (a book, a university, perché university si legge «yu»), davanti a un suono vocalico va an (an apple, an hour, perché la h di hour è muta).
Questo spiega le coppie che sembrano contraddittorie: a European market (suono «yu»), an MBA (suono «em»), a one-way street (suono «w»). Se hai un dubbio, pronuncia la parola a voce alta e ascolta la prima vocale o consonante che esce, non guardare la pagina.
| Caso | Forma corretta | Perché |
|---|---|---|
| Consonante scritta e pronunciata | a book, a car | Primo suono consonantico. |
| Vocale scritta e pronunciata | an apple, an idea | Primo suono vocalico. |
| H muta | an hour, an honest answer | L'h non si pronuncia: si parte dalla vocale. |
| H pronunciata | a hotel, a history lesson | L'h si sente: si parte dalla consonante. |
| U con suono «yu» | a university, a useful tip | Il suono iniziale è consonantico, non «u». |
| Sigle lette lettera per lettera | an EU law, a UK company | EU si legge «i-ju», UK «ju-kei». |
The: quando il riferimento è condiviso
The funziona da accordo tra chi parla e chi ascolta: indica che esiste un solo riferimento condiviso. Lo usi per la seconda menzione, per le cose uniche nel loro genere (the moon, the internet), per i superlativi (the best pizza in town), per i nomi di fiumi, mari e catene montuose (the Po, the Alps) e per i gruppi di isole (the Canaries).
Attenzione ai falsi segnali: the non serve davanti ai nomi di città e paesi in generale (Rome, non *the Rome), ai pasti (have lunch), né alle lingue (I speak Italian, non *the Italian). Le eccezioni si apprendono come blocchi fissi: the United States, the Netherlands, The Hague.
The sun is shining.
C'è il sole.
Nota: Unico nel suo genere: sempre the.
He is the fastest runner in the class.
È il corridore più veloce della classe.
Nota: Dopo il superlativo arriva the.
We visited the Netherlands last spring.
Abbiamo visitato i Paesi Bassi la primavera scorsa.
Nota: Nome plurale di Stato: blocco fisso con the.
Zero article: quando l'inglese non mette niente
Questo è il capitolo che costa di più a chi parla italiano, perché l'italiano mette l'articolo quasi sistematicamente. In inglese non si mette articolo davanti ai plurali e ai non numerabili in senso generico (Dogs are loyal, Water is precious), davanti ai pasti (have breakfast, have dinner), alle lingue e alle materie (I study English, She teaches maths), ai nomi propri di città, Paesi in singolare, strade e stazioni (Waterloo Station, Oxford Street). Con i mestieri dopo be succede l'opposto: She is a doctor — qui serve a, non zero!
Il trucco pratico è chiedersi: sto parlando di una cosa specifica e riconoscibile, o di una categoria intera? Se la risposta è «la categoria intera», l'inglese di solito toglie l'articolo. «Amo il caffè» è I love coffee, non *I love the coffee: parli del caffè in generale, non di quella tazza.
Dogs are loyal.
I cani sono leali.
Nota: Plurale generico: zero article.
We had dinner at eight.
Abbiamo cenato alle otto.
Nota: I pasti non vogliono articolo.
She is a doctor.
Fa il medico.
Nota: Mestiere dopo be: qui serve a.
| Italiano | Inglese corretto | Errore tipico e perché |
|---|---|---|
| Amo il caffè. | I love coffee. | *I love the coffee: categoria intera, non quella tazza. |
| La colazione è pronta. | Breakfast is ready. | *The breakfast is ready: i pasti vanno senza articolo. |
| L'Italia è famosa per il cibo. | Italy is famous for its food. | *The Italy: i Paesi in singolare non vogliono the. |
| I cani sono leali. | Dogs are loyal. | *The dogs are loyal: parli dei cani in generale. |
| Lui è professore. | He is a teacher. | *He is teacher: dopo be, i mestieri vogliono a/an. |
| Parlo inglese e spagnolo. | I speak English and Spanish. | *the English: le lingue vanno senza articolo. |
Gli errori tipici degli italiani
Gli errori seguenti nascono tutti dalla stessa abitudine: l'italiano distribuisce articoli con più generosità, e il traduttore interiore li sposta uno a uno. La correzione non è aggiustare l'articolo, ma decidere se in inglese quell'articolo debba esistere.
- ✗ I love the pizza. → ✓ I love pizza. – Se parli della pizza in generale, la categoria intera va senza articolo; la tua frase originale con the direbbe che ami una pizza precisa.
- ✗ I go to the school by bus. → ✓ I go to school by bus. – School, church, prison, university senza articolo significano «frequentare quell'istituzione»; con the indicano l'edificio fisico (I went to the school to pick up my son).
- ✗ She is teacher. → ✓ She is a teacher. – L'italiano dice «è insegnante» senza articolo, ma in inglese un mestiere dopo be vuole a/an; She is the teacher direbbe invece che è quella specifica insegnante di cui si parla.
- ✗ The life in Rome is expensive. → ✓ Life in Rome is expensive. – Life, love, time in senso astratto e generico vanno senza articolo.
- ✗ I play the tennis. → ✓ I play tennis. – Gli sport vanno senza articolo; gli strumenti musicali, invece, lo prendono (I play the piano): è una coppia da memorizzare insieme.
Mettiti alla prova
Prima pensa alla tua risposta, poi apri la soluzione e la spiegazione. Negli esercizi di scrittura la frase proposta non è l'unica risposta possibile.
1. Completa con a, an, the o zero article: I saw ___ eagle near ___ lake (un lago qualsiasi, nominato per la prima volta). ___ eagle was huge.
Mostra risposta e spiegazione
an; a; The
Eagle inizia con un suono vocalico → an. Il lago arriva per la prima volta, come uno tra tanti → a. Dalla seconda menzione l'aquila è ormai condivisa → The.
2. Scegli la forma corretta: (A university / An university) degree usually takes three years in England.
Mostra risposta e spiegazione
A university
University inizia con il suono consonantico «yu», quindi la scelta dipende dal suono e non dalla lettera u: a university.
3. Correggi: The life in Milan is expensive, but I love the going out with friends.
Mostra risposta e spiegazione
Life in Milan is expensive, but I love going out with friends.
Life in senso generico non vuole articolo, e dopo love la forma -ing (going out) non prende articolo: l'italiano nominalizza i verbi con l'articolo («il viaggiare»), e quell'abitudine sposta l'errore dentro la frase.
4. Traduci: Mia sorella è avvocato e fa colazione alle sette.
Mostra risposta e spiegazione
My sister is a lawyer and has breakfast at seven.
Mestiere presentato per la prima volta → a lawyer. I pasti (breakfast) vanno senza articolo, anche se l'italiano dice «la colazione».
5. Traduci: I gatti dormono più dei cani.
Mostra risposta e spiegazione
Cats sleep more than dogs.
Entrambi i plurali indicano categorie intere: zero article su cats e dogs. Aggiungere the (the cats) restringerebbe il discorso a gatti specifici.
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Fonti e approfondimenti
Gli esempi sono stati scritti per questa guida. Puoi verificare regole e usi nelle fonti qui sotto.
- Cambridge Dictionary: A, an and the
- Cambridge Dictionary: The definite article (the)
- Cambridge Dictionary: Nouns: countable and uncountable
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