Les propositions relatives en anglais

En français, « qui » sert de sujet pour tout : « la femme qui vend des fleurs », « le livre qui est sur la table ». L'anglais sépare : who pour les personnes, which pour les choses et les animaux, that pour les deux dans les relatives sans virgule. Le résultat le plus visible dans les textes de francophones : on garde un pronom universel et on écrit *the book who I read ou *the car who broke down.

La méthode la plus simple est de poser la question du référent avant de choisir. Who? — quelle personne ? Which/that? — quelle chose ? Whose? — à qui ? When? — quel moment ? Where? — quel lieu ? La décision devient une lecture de la phrase, pas une liste à réciter.

« Dont » et whose se recouvrent presque parfaitement — c'est la partie facile de la leçon. Le piège est ailleurs : les francophones évitent whose pour les choses parce que « whose » ressemble à « who », et fabriquent des tournures lourdes (the house of which the roof…) ou des calques avec of which mal placé. Whose est le mot correct dans les deux cas, pour les personnes comme pour les choses.

Notez aussi whom, la forme objet de who : elle vit dans l'écrit formel (the client to whom I sent the proposal). À l'oral, who la remplace (the client who I called) et la préposition passe en fin de proposition (the client I sent the proposal to) — connaître le registre suffit, la forcer en conversation sonne affecté.

C'est le piège le plus français de la leçon. Le français dit « la ville où je vis » et « l'année où tout a changé » — le même mot pour le lieu et le temps. L'anglais sépare : where pour le lieu (the city where we met), when pour le temps (the year when everything changed). Le calque *the year where est très fréquent dans les copies et les e-mails.

Détail utile : après un mot de temps, when est souvent omis ou remplacé par that — the day (that) we met est plus naturel que the day when we met dans la plupart des conversations. Après un mot de lieu, where se maintient : the place where it happened.

Voici la différence qu'aucune traduction de « que » n'anticipe : quand le pronom relatif est objet de la proposition et que la phrase est déterminative (sans virgules), l'anglais peut le laisser tomber. The book that I read et The book I read sont la même phrase — la seconde est même plus courante à l'oral. En français, « le livre que j'ai lu » ne se passe jamais du que.

La règle courte : objet et sans virgule → le pronom peut disparaître ; sujet ou virgule → il reste obligatoire. The book that won the prize ne se réduit jamais à The book won the prize, qui devient une phrase complète au sens différent (« le livre a gagné le prix »). Et le calque du pronom ressuscité — the people who I met them — trahit une traduction mot à mot qu'un lecteur anglophone repère immédiatement.

Il existe deux types de propositions relatives, et la virgule les distingue. Déterminative (sans virgules) : elle identifie — I have two brothers. My brother who lives in Lyon is a doctor. précise lequel des deux est médecin. Explicative (entre virgules) : elle commente — My brother, who lives in Lyon, is a doctor. suppose un frère unique et ajoute un détail.

Le français fonctionne pareil (« mon frère, qui habite à Lyon » contre « mon frère qui habite à Lyon »), donc la logique est déjà acquise. Ce qui change en anglais, c'est la combinaison avec les pronoms : après la virgule, that n'entre jamais (*My brother, that lives in Lyon est une faute), et le pronom objet ne peut plus disparaître (*My brother, I see every year — il faut who(m)). Dans l'écrit soigné américain, la convention éditoriale préfère which après la virgule et that sans virgule ; l'oral est plus détendu.

Conséquence pratique pour les e-mails : avant de poser la virgule, décidez si l'information sert à identifier. Send the report that has the new numbers (il y en a plusieurs) et Send the report, which has the new numbers (il n'y en a qu'un) sont deux instructions différentes — et la différence entière tient aux virgules.

« La maison dans laquelle je vis » a deux versions anglaises. La forme formelle colle la préposition au pronom : the house in which I live. La forme parlée la laisse en fin de proposition : the house (that) I live in. Les deux sont correctes ; la vraie faute est d'oublier la préposition — *the house that I live est incomplet. Le « dans » du français prouve qu'elle existe.

Les cinq erreurs suivantes naissent toutes du même système — quatre outils français qui cherchent leurs équivalents :

L'exercice qui rapporte le plus est la réécriture en deux temps : prenez deux phrases courtes (The woman lives on the corner. She sells flowers.) et fusionnez-les (The woman who sells flowers lives on the corner.) en décidant à chaque tour si l'information est essentielle (sans virgule) ou un commentaire (avec virgules). Refaites l'exercice en supprimant le pronom objet quand c'est possible. Pour vérifier la forme écrite, le correcteur de grammaire anglais gratuit de PromGee signale les pronoms mal choisis et explique la règle en français.