Idade em Inglês: I Am ou I Have 25 Anos?

A regra cabe em uma linha e resolve de uma vez o erro mais comum de quem aprende inglês em português: a idade se constrói com TO BE + o número. O número pode vir sozinho ou acompanhado de years old: I’m 25 e I’m 25 years old são igualmente naturais, e a versão longa não acrescenta informação, só ritmo. O que não admite variante é o verbo.

A pergunta merece atenção redobrada, porque é onde o brasileiro tropeça duas vezes. A forma correta é How old are you?, com o verbo antes do sujeito, como toda pergunta em inglês. “How you have?” não existe: junta o ter equivocado com a ordem da frase portuguesa, sem auxiliar e sem inversão. Também não funciona “How many years do you have?”, que é gramatical mas soa a censo, como se você guardasse anos em uma gaveta. E um detalhe de grafia: em texto, as idades de 21 a 99 levam hífen (twenty-five, forty-eight), com a dezena primeiro, exatamente como se lê; veinticinco tem uma palavra em português e twenty-five tem duas em inglês, unidas por hífen e com o acento de força na primeira sílaba.

O erro não é de dificuldade, é de tradução: português ter → inglês have, e isso funciona na maioria dos casos (I have a car, I have two sisters). Justamente por funcionar tanto, falha quando o objeto não é posse, mas estado. Os anos não ficam guardados em lugar nenhum: em inglês I am 25 descreve como você é, igual a I am tall, não o que você tem. As gramáticas de referência, como a Practical English Usage, de Swan, tratam a idade simplesmente como be + número e desaconselham have sem muitas voltas, porque não existe caso duvidoso.

Então “I have 25 years” é aceitável em algum contexto? Para dizer idade, não. O que um nativo entende é que você possui vinte e cinco anos de alguma coisa, e o som é de tradutor automático. A construção have + years existe apenas em registro literário ou retórico, com os anos possuídos em sentido figurado: He had the wisdom of age, a man of fifty years had seen two wars. Ninguém usa isso em conversa, em cadastro de site ou em entrevista de emprego.

E a interferência nunca vem sozinha: o mesmo ter que produz “I have 25 years” produz “I have hunger” (diz-se I’m hungry), “I have 20 years of experience” solto (melhor I have 20 years’ experience ou I’ve worked here for 20 years) e o “I have time” que às vezes pede I’m free. É a mesma família de falhas que vemos na guia de falsos cognatos entre português e inglês: palavras irmãs, construções diferentes. A diferença aqui é que nem palavra parecida existe no meio, só um verbo mal escolhido por hábito.

Dominada a regra, o resto é a conjugação normal de to be, e aqui vale ver o quadro inteiro, porque cada tempo tem sua frase feita:

Repare na última linha, porque é a única armadilha que escapa até em nível avançado: “um menino de cinco anos” não é a five-years-old boy. Compare The boy is five years old (predicativo, normal) com a five-year-old boy (atributivo, com hífens e singular). Uma última forma da mesma família: She’s turning 30 coloca be + verbo em -ing com valor de futuro, e nem toda frase com -ing tem esse valor — quando o -ing pode e quando ele é proibido está na guia quando usar o -ing em inglês. Antes de continuar, teste o que você já pegou com o quiz abaixo: cinco frases que opõem have e be na idade, com explicação apontando a interferência do português em cada uma.

Raramente damos a cifra exata: “estou na casa dos trinta”, “ela deve ter uns quarenta e poucos”. O inglês tem molde para isso, e ele continua pedindo be, só que agora com o substantivo de década no plural e possessivo no lugar.

Duas notas de pronúncia valem mais que dez tabelas. A primeira: as décadas soam iguais às unidades em pares que confundem todo brasileiro — thirteen / thirty e fifteen / fifty. O que as separa não é a th, é o acento e a vogal: em thirteen a sílaba forte é a segunda e longa (-TEEN), em thirty é a primeira e breve (THIR-). Quinze e cinquenta repetem o padrão: fifteen /fɪfˈtiːn/ contra fifty /ˈfɪfti/. A segunda nota: o sufixo -teen acrescenta uma sílaba, -ty não. Se a sua palavra tem duas sílabas, é dezena; se tem três, é unidade. Contar sílaba em voz alta resolve mais que perseguir a th perfeita, que o português não tem e que cada região do Brasil substitui de um jeito.

Ainda nessa faixa de usos, early, mid e late funcionam como em português (“começo, meio e fim” da década): in his early thirties, in her late fifties. E cuidado com twenties plural: “os anos vinte” de uma vida (in my twenties, entre 20 e 29) não é a década do calendário (the twenties, os anos 1920), que pede artigo e contexto.

Quem entende a idade como be entende meia dezena de outros casos de graça, porque o português usa ter exatamente nos mesmos lugares: ter fome, ter sede, ter sono, ter frio, ter calor, ter pressa, ter razão, ter medo. Em inglês todos esses viram estado, ou seja, be + adjetivo, e o have sobra.

O ponto em comum é que o português esconde um substantivo debaixo de uma sensação (fome, sono, frio, pressa) e o inglês expõe um adjetivo. Uma vez feito esse troca-chave, a lista inteira se resolve sem decorar: thirsty, tired, scared, busy, late, ready. Há ainda variações regionais interessantes: I’m cold é o padrão, mas em parte do sul dos Estados Unidos se ouve I’m cold com intensidade e freezing como reforço, e o britânico costuma dizer I’m freezing por qualquer temperatura que o brasileiro chamaria só de fria.

Esse bloco merece uma leitura própria, porque tem detalhe adicional — a armadilha de “I am agree” e a questão do artigo em I have a hunger. Vemos isso na guia “Estou com fome”: I’m hungry, não I have hunger, que trata da mesma mudança de modelo mental com lista completa e exercícios. A idade é o caso mais famoso; fome e sono são os mais frequentes no dia.

O inventário abaixo é o que aparece em toda redação de aluno brasileiro, com a frase portuguesa que origina cada desvio nos parênteses:

O self-check para este tema custa uma única pergunta: a minha frase traduz “ter anos”? Então troque HAVE por BE e pronto. As variantes do mesmo desvio (years age, five-years-old, I am born) se resolvem lendo a lista acima em voz alta; o ouvido treinado rejeita as formas falsas antes de qualquer regra. E se a dúvida for entre a idade e outro uso de have, lembre do critério da seção 2: posse real fica com have (I have two cars), estado vai para be (I’m 25).

Para fixar, dois exercícios curtos valem mais que reler esta guia. Primeiro, cinco frases sobre as idades da sua família real, com be, com comparação e com -ish ou in my twenties. Segundo, escreva sobre o que você fazia when you were 12: assim você treina a idade no passado e já emenda em present perfect contra simple past, que é a continuação natural do tema. Se quiser conferir as frases na hora, o corretor gratuito de gramática inglesa do PromGee marca o have sobrando e explica a interferência em cada correção.