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Ejercicios de gramática

Modal verbs: los verbos modales en inglés, qué significan, cómo se usan y 30 ejercicios

Los modal verbs (can, could, may, might, must, shall, should, will, would) son verbos auxiliares que añaden capacidad, permiso, posibilidad, obligación o consejo. Nunca llevan -s, no usan do en preguntas ni negativas y van seguidos de infinitivo sin to: She can swim, You should go, Can you help me?

Escrito por Raheel AshrafLectura estimada: 14 min

Práctica gratuita: Ejercicios de gramática inglesa en línea con respuestas

Los modal verbs o verbos modales (can, could, may, might, must, shall, should, will, would) son auxiliares que se colocan delante de otro verbo para expresar capacidad (can), permiso (can, may), posibilidad (may, might, could), obligación (must), consejo (should) o cortesía (would, could). Tienen tres reglas fijas: no llevan -s con he/she/it (she can, nunca she cans), van seguidos de infinitivo sin to (you must go, nunca you must to go) y hacen preguntas y negativas sin do (Can you…?, I can't). Have to, need to y be able to tienen significados parecidos, pero no son modales puros y sí se conjugan.

Para un hispanohablante, el reto es que «poder» y «deber» hacen en español el trabajo de media docena de modales ingleses. «Puede que llueva» no es can, sino may o might; «debe de estar en casa» es must, pero «no debe de estar» es can't, no mustn't. Y la trampa más famosa: «no tienes que venir» es you don't have to come (no es necesario), mientras que you mustn't come significa «no debes venir, está prohibido». Abajo tienes cada modal con su significado, los fallos típicos y 30 ejercicios corregidos.

Quiz: modal verbs en inglés — 30 preguntas

Calentamiento · A2

1.My sister ___ swim very well.
2.You ___ smoke here. It's a hospital.
3.It's really hot in here. ___ I open the window?
4.You look exhausted. You ___ go to bed early tonight.
5.When I was five, I ___ already read.
6.My brother ___ to wear a uniform at work.
7.Which sentence is correct?
8.___ you speak French?
9.We ___ hurry. The film doesn't start until nine.
10.Excuse me, ___ you tell me the way to the station, please?

Nivel intermedio · B1

11.Take an umbrella. It ___ rain later, but the forecast isn't sure.
12.I ___ go to the bank yesterday because my card stopped working.
13.Ana isn't answering her phone. She ___ be in a meeting, but I'm not sure.
14.(UK English) It's Friday night. ___ we go to the cinema?
15.You ___ eat so many sweets. They're bad for your teeth.
16.I'd love to ___ play the guitar one day.
17.I'm sorry, I ___ come to your party on Saturday. I'm working.
18.He ___ be Spanish. His accent is clearly Italian.
19.They've been walking all day. They ___ be exhausted.
20.In Spain, children ___ go to school until they are 16.

Desafío · B2

21.You ___ have told me about the problem! I would have helped you.
22.I'm not sure where my keys are. I ___ have left them at the office.
23.When we were kids, my grandfather ___ take us to the Retiro every Sunday.
24.Which sentence means «no hace falta que vengas»?
25.The phone's ringing. It ___ be Laura: she said she'd call at eight, and it's eight now.
26.I wish I ___ speak Japanese. It would be so useful at work.
27.Shop assistant: ___ I help you? Customer: Yes, please. I'm looking for a jumper.
28.___ you have to work last weekend?
29.A: You ___ to apologise to her. B: I know, I will.
30.If we work late, we ___ be able to finish the report today.
Respuestas y explicacionesÁbrelo cuando termines el ejercicio.
  1. 1. canLos modales no llevan -s con he/she/it ni van seguidos de to: She can swim. Cans y can to son los dos errores más típicos al tratar can como un verbo normal.
  2. 2. mustn'tProhibición → mustn't: «no se puede, está prohibido». Don't have to y needn't significan «no hace falta», y en un hospital fumar no es opcional.
  3. 3. CanPara pedir permiso se usa Can I…? (o, más formal, May I…?). El modal pasa delante del sujeto y no hace falta do: Can I open the window?
  4. 4. shouldConsejo → should: «deberías acostarte pronto». En español «deberías» sale del verbo deber, pero en inglés el consejo suave es should, no must.
  5. 5. couldCapacidad en el pasado → could: «ya sabía leer». When I was five sitúa la frase en el pasado, así que can no encaja.
  6. 6. hasEl to del hueco solo encaja con have to, que sí se conjuga: he has to. Must, should y can nunca van seguidos de to.
  7. 7. He must study.Modal sin -s + infinitivo sin to y sin -s: He must study. El verbo que va detrás del modal nunca se conjuga.
  8. 8. CanLos modales hacen la pregunta por sí solos, sin do: Can you speak French? Do can es un cruce entre la pregunta con do y la pregunta con modal.
  9. 9. don't have toNo es necesario darse prisa → don't have to. Mustn't significaría que está prohibido darse prisa, que no tiene sentido. Es la diferencia clave de este tema.
  10. 10. couldPetición educada a un desconocido → Could you…? (o Can you…?). Could aquí no es pasado, sino una forma más cortés, como «¿podría…?» en español.
  11. 11. mightPosibilidad incierta → might (o may): «puede que llueva». Can no expresa esta posibilidad concreta, y must sería estar seguro, cosa que la previsión no está.
  12. 12. had toMust no tiene pasado. Para una obligación pasada se usa had to: «tuve que ir al banco». Musted no existe, y yesterday descarta el presente have to.
  13. 13. mayI'm not sure indica una posibilidad, no una certeza → may (o might): «puede que esté en una reunión». Must sería «seguro que está», y can no expresa suposiciones afirmativas.
  14. 14. ShallPara sugerir un plan con I o we, el inglés británico usa Shall we…? («¿vamos al cine?»). En español la sugerencia va en presente, pero Do we go to the cinema? no es una propuesta.
  15. 15. shouldn'tConsejo negativo → shouldn't: «no deberías comer tantos dulces». Don't have to y needn't dirían que no es necesario comerlos, que no es el mensaje.
  16. 16. be able toCan no tiene infinitivo: no se puede decir to can. Después de would love to, want to o will se usa be able to: «me encantaría saber tocar la guitarra».
  17. 17. can'tImposibilidad por circunstancias → can't: «no puedo ir». Mustn't sería que alguien te lo prohíbe, y shouldn't, que no es buena idea.
  18. 18. can'tDeducción negativa segura → can't: «no puede ser español». El calco de «no debe de ser» lleva a mustn't, pero mustn't expresa prohibición, no deducción.
  19. 19. mustDeducción afirmativa casi segura → must: «deben de estar agotados». Aquí must no es obligación, sino conclusión lógica a partir de lo que sabes.
  20. 20. have toObligación impuesta por una ley → have to. Con children (plural), have, no has. Must to y musts rompen las dos reglas básicas de los modales.
  21. 21. shouldShould have + participio expresa un reproche sobre el pasado: «deberías habérmelo dicho». Must have sería una deducción («seguro que me lo dijiste»), lo contrario de lo que quieres decir.
  22. 22. mightPosibilidad sobre el pasado, sin seguridad → might have + participio: «puede que me las haya dejado». I'm not sure descarta must have, que sería certeza.
  23. 23. wouldWould también expresa hábitos repetidos en el pasado, como used to: «nos llevaba al Retiro cada domingo». En español es el imperfecto, que no tiene un modal equivalente.
  24. 24. You don't have to come.Don't have to = no es necesario. Mustn't y can't prohíben («no puedes venir») y shouldn't desaconseja. «No tienes que venir» se traduce por don't have to, nunca por mustn't.
  25. 25. mustLas pruebas (dijo que llamaría a las ocho y son las ocho) llevan a una deducción casi segura → must be. Can't sería descartar que sea ella.
  26. 26. couldTras I wish para un deseo sobre el presente se usa un pasado: I wish I could speak Japanese («ojalá supiera»). El español usa subjuntivo; el inglés, could.
  27. 27. MayMay I help you? es la fórmula educada para ofrecer ayuda en una tienda (también Can I help you?). Must y should no ofrecen nada, y Would I help you? no tiene sentido.
  28. 28. DidHave to no es un modal puro: hace la pregunta con do, y en pasado con did. Did you have to work? Last weekend descarta el presente Do.
  29. 29. oughtOught to significa lo mismo que should (consejo), pero lleva to: You ought to apologise. Should y must no admiten to detrás, y had to sería obligación pasada, que no encaja con I will.
  30. 30. mightDos modales no pueden ir juntos (will can, can be able), así que se combina un modal con be able to: might be able to («puede que podamos»). Musts no existe.

Las reglas de los modal verbs

Los modales son auxiliares especiales: funcionan igual con todas las personas y no necesitan otros auxiliares. Si te aprendes estas cinco reglas, evitas la mayoría de los errores.

  • Sin -s con he/she/it: she can, he must, it might. Nunca she cans.
  • Infinitivo sin to detrás: you should go, we must leave. Nunca you should to go (la excepción es ought to).
  • Preguntas sin do: el modal pasa delante del sujeto. Can you swim? Should I call her?
  • Negativas sin do: modal + not. I can't, you mustn't, she shouldn't, they won't.
  • No se pueden juntar dos modales: will can no existe. Se usa be able to, have to o be allowed to: I'll be able to come.

Qué significa cada modal

  • Can: capacidad (I can swim), permiso informal (Can I sit here?), posibilidad general (It can be cold in Burgos).
  • Could: capacidad pasada (I could read at four), petición educada (Could you help me?), posibilidad (It could be true).
  • May: permiso formal (May I come in?), posibilidad (She may be late).
  • Might: posibilidad más débil (I might go, I'm not sure).
  • Must: obligación que siente el hablante (I must call my mum), deducción segura (You must be tired).
  • Have to: obligación externa, de normas o circunstancias (I have to wear a helmet). Se conjuga: he has to, I had to.
  • Should / ought to: consejo u opinión (You should see a doctor).
  • Would: cortesía (Would you like a coffee?), condicional (I would go), hábito pasado (We would play outside).
  • Shall: ofrecimientos y sugerencias con I/we, sobre todo en inglés británico (Shall I help? Shall we go?).

Mustn't vs don't have to: la trampa más famosa

En afirmativa, must y have to se parecen mucho: los dos expresan obligación. En negativa, en cambio, significan cosas opuestas. Mustn't prohíbe: You mustn't use your phone in the exam («no puedes usarlo»). Don't have to quita la obligación: You don't have to come to the meeting («no hace falta que vengas, pero puedes»).

El español nos lo pone difícil porque «no tienes que» suena a obligación negada y «no debes» suena a prohibición, pero en el habla diaria los mezclamos. Una regla rápida: si puedes decir «no hace falta», es don't have to (o needn't). Si puedes decir «está prohibido», es mustn't.

Mustn't = prohibido. Don't have to = opcional. Si te equivocas, cambias por completo el mensaje.

Deducciones y modales en pasado

  • Seguro que sí: must. She must be at home (las luces están encendidas).
  • Seguro que no: can't. He can't be 40, he looks 25. Nunca mustn't para deducir.
  • Quizá: may, might, could. They might be stuck in traffic.
  • Deducción sobre el pasado: must have / can't have / might have + participio. She must have missed the bus.
  • Reproche o arrepentimiento: should have + participio. I should have studied more.
  • Obligación pasada: had to (must no tiene pasado). I had to work on Saturday.
  • Capacidad pasada: could (general) o was able to (en una ocasión concreta). I was able to fix it in the end.

Por qué los modales confunden a los hispanohablantes

Primero, «poder» lo cubre todo en español: capacidad («puedo nadar»), permiso («¿puedo pasar?»), posibilidad («puede que llueva») y deducción («no puede ser él»). El inglés reparte esos significados entre can, may, might y can't, y traducir siempre «poder» por can produce frases como It can rain later, cuando lo natural es It might rain later.

Segundo, «deber» y «deber de» se usan para obligación, consejo y deducción. «Debes llamarla» puede ser must o should según la fuerza del mensaje, y «no debe de estar en casa» es una deducción que en inglés va con can't: She can't be at home. Mustn't solo prohíbe.

Tercero, en español los verbos «poder» y «deber» se conjugan como cualquier otro, con infinitivo detrás pero también con formas como «podré» o «he podido». Los modales ingleses no tienen esas formas, y de ahí salen errores como will can o I have could. La solución es be able to y have to, que sí se conjugan.

Errores típicos (y cómo corregirlos)

  • ✗ She cans drive. → ✓ She can drive.
  • ✗ You must to study. → ✓ You must study.
  • ✗ Do you can help me? → ✓ Can you help me?
  • ✗ I will can go tomorrow. → ✓ I'll be able to go tomorrow.
  • ✗ You mustn't come if you're busy. → ✓ You don't have to come if you're busy.
  • ✗ He mustn't be Spanish, his accent is Italian. → ✓ He can't be Spanish.
  • ✗ I must go to the doctor yesterday. → ✓ I had to go to the doctor yesterday.

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Preguntas frecuentes

¿Qué son los modal verbs en inglés?

Son verbos auxiliares (can, could, may, might, must, shall, should, will, would) que se ponen delante de otro verbo para añadir capacidad, permiso, posibilidad, obligación o consejo. No llevan -s, no usan do en preguntas ni negativas y van seguidos de infinitivo sin to: She can swim, Should I go?

¿Cuál es la diferencia entre mustn't y don't have to?

Mustn't expresa prohibición: You mustn't park here (está prohibido). Don't have to expresa que algo no es necesario: You don't have to pay, it's free (no hace falta). En afirmativa must y have to se parecen, pero en negativa significan cosas opuestas.

¿Por qué no se puede decir «will can»?

Porque en inglés dos modales no pueden ir seguidos. Para el futuro de can se usa will be able to (I'll be able to come), y para el futuro de must, will have to (You'll have to wait). Be able to y have to se conjugan como verbos normales y por eso sí se combinan con otros modales.

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Fuentes y referencias

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