Past continuous en inglés: uso y 30 ejercicios

El past continuous es el «estaba + gerundio» del inglés: I was working, they were sleeping. Se forma con el pasado de be (was para I, he, she, it; were para you, we, they) y el verbo con -ing. Lo usamos para una acción que estaba en marcha en un momento concreto del pasado (At ten last night I was watching the match) y, sobre todo, para la acción de fondo que otra más corta interrumpe: I was cooking when the lights went out. En negativa se añade not (wasn't, weren't) y en la pregunta se invierte: Were you sleeping?

El problema para un hispanohablante es el imperfecto. «Estaba cocinando» se traduce sin dudas, pero «cocinaba» puede significar una acción en curso, una costumbre o una descripción, y el inglés usa una forma distinta para cada caso. «Cuando era pequeño iba a la playa todos los veranos» no lleva past continuous: es I went o I used to go. Abajo tienes la forma, los usos, la diferencia con el past simple y 30 ejercicios con la explicación de cada respuesta.

Quiz: past continuous en inglés — 30 preguntas

Calentamiento · A2

1.At 9 p.m. yesterday I ___ dinner with my family.

2.They ___ football in the park when it started to rain.

3.I ___ attention, so I didn't hear the question.

4.What ___ you doing when I called?

5.She ___ a shower when the doorbell rang.

6.When the power went off, I ___ for my history exam.

7.While we ___ through the Retiro, we saw a famous actor.

8.It was a beautiful morning in Cádiz. The sun ___ and the birds were singing.

9.The children were ___ around the playground.

10.Who ___ you talking to when I came in?

Nivel intermedio · B1

11.When I was a kid, I ___ to my grandmother's house every Sunday.

12.When I was little, I ___ very shy.

13.When I arrived, Ana ___ the table, so I helped her.

14.When the fire alarm went off, everybody ___ the building.

15.I ___ the answer, but I didn't want to say it in front of everyone.

16.«Mientras yo cocinaba, mi hermano ponía la mesa.» → While I ___, my brother was laying the table.

17.I ___ my phone while I ___ on the Gran Vía.

18.It was late and it ___, so we took a taxi home.

19.She ___ her ankle while she was skiing in Sierra Nevada.

20.At midnight, my neighbours ___ loud music.

Desafío · B2

21.I ___ to call you, but then I got really busy.

22.My old flatmate was always ___ about the rent.

23.«Antes vivía en Valencia, pero ahora vivo en Madrid.» → I ___ in Valencia, but now I live in Madrid.

24.We ___ dinner when we heard a loud noise, so we ran outside.

25.The phone rang while she ___ a presentation to the board.

26.___ I was walking home, I bumped into an old friend from school.

27.I ___ that you were in Madrid! Why didn't you tell me?

28.When I looked out of the window, it ___, so I took an umbrella.

29.«La película era muy buena.» → The film ___ really good.

30.My father ___ in a car factory in Vigo for thirty years.

Respuestas y explicacionesÁbrelo cuando termines el ejercicio.

1. was havingUna hora concreta del pasado y una acción en marcha a esa hora: was having. Con I siempre es was; were va con you, we y they.
2. were playingEstaban jugando y la lluvia interrumpió: were playing (they → were). La acción corta que interrumpe, started, va en past simple.
3. wasn't payingNegativa = wasn't/weren't + -ing. Con I, wasn't paying. Didn't no se combina con -ing: el auxiliar del past continuous es was/were.
4. werePregunta = was/were + sujeto + -ing. Con you, siempre were: What were you doing? Es la pregunta típica para preguntar por la acción de fondo.
5. was takingLa ducha estaba en curso y el timbre la interrumpió: was taking. She es tercera persona del singular, así que was, no were.
6. was studying«Estaba estudiando cuando se fue la luz»: was studying. Con studied, la frase diría que empezaste a estudiar porque se fue la luz.
7. were walkingWhile introduce la acción larga, la de fondo: were walking (we → were). La acción breve, saw, va en past simple.
8. was shiningPara describir la escena de fondo de una historia se usa el past continuous: was shining. Es el uso que más se parece al imperfecto descriptivo español («brillaba el sol»).
9. runningRun es una sílaba con consonante-vocal-consonante, así que dobla la n: running. Igual que swim → swimming o sit → sitting.
10. wereLa conversación estaba en curso cuando entré: were you talking. Con you, were. Fíjate en que la preposición to se queda al final, como es normal en inglés.
11. went«Iba a casa de mi abuela cada domingo» es una costumbre, no una acción en curso: went (o used to go). El imperfecto español aquí no se traduce con past continuous.
12. was«Era muy tímido» describe un estado, y los estados van en past simple: I was very shy. Was being shy solo se usaría para un comportamiento puntual.
13. was layingAna estaba a mitad de poner la mesa cuando llegué, por eso pude ayudarla: was laying. Con laid, la acción habría empezado después de llegar yo (en EE. UU. se dice set the table).
14. leftAquí la salida es la reacción a la alarma, ocurre después: left. Was leaving significaría que ya estaban saliendo antes de que sonara.
15. knew«Sabía la respuesta»: know es verbo de estado y no lleva -ing en ningún tiempo, así que knew. Ocurre lo mismo con want, like, need, believe o understand.
16. was cookingDos acciones largas a la vez, unidas con while: las dos en past continuous. Aquí el imperfecto español sí equivale al past continuous, porque ambas acciones estaban en curso.
17. lost … was shoppingLa acción breve (perder el móvil) va en past simple y la larga de fondo (ir de compras) en past continuous: lost… was shopping.
18. was raining«Era tarde y llovía»: descripción del escenario, una situación en curso → was raining. Es el imperfecto descriptivo que sí pasa a past continuous.
19. brokeRomperse el tobillo es instantáneo: broke, en past simple. Was breaking sonaría a algo que dura, como si el tobillo tardara un rato en romperse.
20. were still playingMomento concreto y acción en curso: were still playing (neighbours → were). Still va entre were y el verbo en -ing.
21. was goingWas/were going to + infinitivo expresa un plan del pasado que no se cumplió: «iba a llamarte». Es el futuro visto desde el pasado, y con I es was.
22. complainingWas always + -ing expresa una costumbre del pasado que molestaba: «siempre se estaba quejando». Es la versión en pasado de He's always complaining.
23. used to live«Antes vivía» habla de una situación pasada que ya no es cierta: used to live (o lived). Was living sugiere una situación temporal y no transmite el contraste con el presente.
24. were havingEstábamos cenando (fondo), oímos el ruido (interrupción) y salimos (reacción): were having… heard… ran. Las dos acciones breves van en past simple.
25. was givingWhile marca la acción larga: was giving. La llamada es la interrupción breve, rang. Con she va was, no were.
26. WhileWhile va seguido de sujeto y verbo (while I was walking). During, en cambio, va con un sustantivo: during the walk, during the summer. Los dos se traducen por «durante» o «mientras».
27. didn't know«No sabía que estabas en Madrid»: know es verbo de estado, así que past simple, didn't know. Que en español sea imperfecto no lo convierte en past continuous.
28. was rainingLa lluvia ya estaba en curso cuando miraste: was raining. Con rained daría la impresión de que empezó a llover justo al mirar.
29. was«Era» describe una cualidad, no una acción en curso: was. Traducir cada «-aba/-ía/era» por was + -ing es el error que más delata a un hispanohablante.
30. workedTreinta años en la misma fábrica es una etapa completa y cerrada: worked. El past continuous no se usa con duraciones totales como for thirty years, aunque en español digas «trabajaba allí».

Cómo se forma el past continuous

Solo tiene dos piezas: was o were, según el sujeto, y el verbo con -ing, que no cambia nunca. La ortografía del -ing es la misma que en el present continuous: make → making, run → running, lie → lying.

Afirmativa (+): I/he/she/it was + -ing. You/we/they were + -ing. I was reading. They were dancing.
Negativa (−): wasn't / weren't + -ing. She wasn't listening. We weren't sleeping.
Pregunta (?): Was/Were + sujeto + -ing. Were you working? What was he doing?
Respuestas cortas: Yes, I was. / No, they weren't.

Cuándo se usa el past continuous

Acción en curso en un momento concreto del pasado: At eight o'clock I was driving to work.
Acción larga interrumpida por otra corta (past simple): I was having a shower when the phone rang.
Dos acciones largas a la vez, normalmente con while: While I was cooking, my sister was setting the table.
Descripción de fondo al empezar una historia: It was raining and people were running for the bus.
Costumbres molestas del pasado con always: He was always borrowing my notes.
Planes que no se cumplieron: I was going to call you, but I forgot. We were meeting at six, but she cancelled.

When suele introducir la acción corta (when the phone rang) y while la larga (while I was cooking). No es una regla absoluta, pero ayuda a decidir.

Past continuous o past simple

El past simple cuenta acciones completas: empezaron y acabaron. El past continuous muestra una acción a medias, vista desde dentro. Por eso se combinan tanto: la larga hace de escenario y la corta es lo que ocurre encima.

Mira cómo cambia el sentido. When Marcos arrived, we had dinner: primero llegó Marcos y después cenamos. When Marcos arrived, we were having dinner: ya estábamos cenando cuando llegó. Lo mismo con When the alarm went off, everybody left (salieron por la alarma) frente a everybody was leaving (ya iban saliendo).

Y una tercera pista: el past continuous no se combina bien con duraciones completas ni con número de veces. I was working there for ten years o I was calling her three times suenan mal; lo natural es I worked there for ten years y I called her three times.

El imperfecto español no siempre es past continuous

Esta es la clave para un hispanohablante. El imperfecto («hacía», «estaba», «iba») cubre al menos tres funciones, y el inglés tiene una forma para cada una.

Acción en curso o de fondo → past continuous: «Cuando llamaste, cocinaba» → I was cooking when you called. «Llovía y hacía frío» → It was raining and it was cold.
Costumbre del pasado → used to o past simple, nunca past continuous: «Los veranos íbamos al pueblo» → We used to go / We went to the village every summer.
Estados y descripciones con verbos de estado → past simple: «Era muy alto», «tenía un perro», «no sabía nada» → He was very tall, I had a dog, I didn't know anything.
Situación que ya no es cierta → used to: «Antes fumaba» → I used to smoke.
Pista práctica: si en español puedes cambiar el imperfecto por «estaba + gerundio» sin que suene raro, probablemente es past continuous. «Cocinaba» → «estaba cocinando» funciona; «iba cada verano» → «estaba yendo cada verano» no.

Prueba de «estaba + gerundio»: si el cambio suena natural en español, usa was/were + -ing. Si no, usa past simple o used to.

Por qué cuesta a los hispanohablantes

En el colegio solemos aprender la equivalencia «past continuous = imperfecto», y es una simplificación peligrosa. Funciona para «estaba estudiando», pero falla con «era», «tenía», «sabía» o «iba todos los días», que son los imperfectos más frecuentes en una redacción. El resultado son frases como When I was a child I was living in Jaén and I was going to school by bike, que un nativo entiende pero que suenan forzadas; lo natural es I lived in Jaén and I went to school by bike (o used to go).

La otra dificultad es la contraria: en español es normal contar una acción de fondo con indefinido («estuve estudiando toda la tarde») y el inglés lo dice en past simple o en past continuous según el enfoque (I studied all afternoon / I was studying all afternoon). Aquí las dos opciones pueden ser correctas, y lo que cambia es si te interesa el hecho completo o la acción en marcha.

Errores típicos (y cómo corregirlos)

✗ When I was young, I was going to the beach every summer. → ✓ When I was young, I went (used to go) to the beach every summer.
✗ I was knowing the answer. → ✓ I knew the answer.
✗ They was watching TV. → ✓ They were watching TV.
✗ Did you sleeping when I called? → ✓ Were you sleeping when I called?
✗ During I was in London, I met Sara. → ✓ While I was in London, I met Sara.
✗ I was working in that company for five years. → ✓ I worked for that company for five years.
✗ The film was being very good. → ✓ The film was very good.

Cómo practicarlo esta semana

Haz el quiz por niveles y, en cada fallo, mira qué tipo de imperfecto lo provocó: ¿acción en curso, costumbre o estado? Casi todos los errores con este tiempo salen del mismo sitio.

Después escribe el principio de una historia en diez frases: primero el escenario en past continuous (It was getting dark, people were leaving the office…) y luego lo que pasó en past simple (Suddenly, I heard…). Para terminar, toma una redacción tuya antigua, subraya cada was/were + -ing y aplica la prueba de «estaba + gerundio». Si no pasa la prueba, cámbialo a past simple o used to.

Sigue practicando

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre past simple y past continuous?

El past simple cuenta acciones terminadas (I called her at six). El past continuous cuenta una acción que estaba en curso en un momento del pasado (At six I was driving). Se combinan a menudo: la acción larga va en past continuous y la corta que la interrumpe, en past simple (I was driving when she called).

¿El past continuous es el pretérito imperfecto?

Solo en parte. Coincide cuando el imperfecto describe una acción en curso («cocinaba cuando llegaste» → I was cooking). Pero las costumbres («iba al gimnasio cada día») van con used to o past simple, y los estados («era alto», «tenía un perro», «sabía la respuesta») van en past simple.

¿Cuándo se usa when y cuándo while?

While suele introducir la acción larga, en past continuous: While I was studying, my phone rang. When suele introducir la acción corta, en past simple: I was studying when my phone rang. While siempre va seguido de sujeto y verbo; con un sustantivo se usa during (during the exam).

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Past continuous en inglés: was/were + -ing, cuándo se usa y 30 ejercicios